九龙城寨过去有人称之为九龙城砦，因为当年九龙城寨曾以石块筑起城池，于是便以“砦”入名。九龙城寨的前身是一条村落，清朝康熙时期设烽火台，驻兵数十，了望附近地域。由于九龙城寨位处九龙湾的中心，船只进出鲤鱼门，多经城寨前方，为防海盗滋扰周遭村落，至清道光年代，遂兴建炮台。有了炮台，防守力量加强了，朝廷除了派兵驻守，更设供军队驻紥的房屋。
对于朝廷来说，九龙城寨有着重要的战略意义。鸦片战争时期，英军与朝廷多次于九龙湾开战，九龙城寨的炮台发挥了作用，朝廷得以将英国军鉴击退。因为这些战役，参战将领升格为副将，其驻守地九龙城寨亦开始建筑城池，还有兵房及衙署。
值得一提的是，中国自唐代以来，已有“徙民实边”的措施，意指只靠军队防御并不足够，必须由军民合作防守才能事半功倍，因此当时建成的城寨也实行相关措施，朝廷亦招募农民入城内居住，让他们开垦城外农地，另一边厢亦希望吸引知识分子到来，因此城内又兴建了龙津义学。昔日龙津义学的墙壁上，嵌有一块碑文，碑文上对“徙民实边”的措施亦有记载。
