九龍城寨過去有人稱之為九龍城砦，因為當年九龍城寨曾以石塊築起城池，於是便以「砦」入名。九龍城寨的前身是一條村落，清朝康熙時期設烽火台，駐兵數十，瞭望附近地域。由於九龍城寨位處九龍灣的中心，船隻進出鯉魚門，多經城寨前方，為防海盗滋擾周遭村落，至清道光年代，遂興建炮台。有了炮台，防守力量加強了，朝廷除了派兵駐守，更設供軍隊駐紥的房屋。
對於朝廷來說，九龍城寨有着重要的戰略意義。鴉片戰爭時期，英軍與朝廷多次於九龍灣開戰，九龍城寨的炮台發揮了作用，朝廷得以將英國軍鑑擊退。因為這些戰役，參戰將領升格為副將，其駐守地九龍城寨亦開始建築城池，還有兵房及衙署。
值得一提的是，中國自唐代以來，已有「徙民實邊」的措施，意指只靠軍隊防禦並不足夠，必須由軍民合作防守才能事半功倍，因此當時建成的城寨也實行相關措施，朝廷亦招募農民入城內居住，讓他們開墾城外農地，另一邊廂亦希望吸引知識分子到來，因此城內又興建了龍津義學。昔日龍津義學的牆壁上，嵌有一塊碑文，碑文上對「徙民實邊」的措施亦有記載。
